(서울=동양방송) 고진아 기자 = 북한의 해외식당에서 파견돼 근무중이던 지배인과 종업원 13명이 집단 귀순했다.

정준희 통일부 대변인은 8일 오후 세종로 정부서울청사에서 브리핑을 통해 “북한의 해외식당에서 파견돼 근무중이던 남자 지배인 1명과 여자 종업원 12명이 귀순했다”며 “이들은 7일 서울에 도착했으며 병원 검진 결과 건강은 비교적 양호한 상태”라고 말했다.

통일부는 “그동안 북한 해외 식당 종업원 1~2명이 개별적으로 탈북한 사례는 있지만 같은 식당에서 일하는 종업원들이 한꺼번에 탈북해 입국한 것은 이번이 처음”이라며 “정부는 이들의 의사를 존중해 인도적인 차원에서 받아들이게 됐다”고 설명했다.

이들 종업원은 해외에서 생활하며 한국TV 드라마·영화, 인터넷 등을 통해 한국의 실상과 북한 체제선전의 허구성을 알게 됐으며,최근 집단 탈북을 결심했다고 통일부는 전했다.

통일부는 “한 종업원은 ‘한국에 오는 것에 대해 서로 마음이 통했으며, 누구도 거부하지 않았다’고 언급했다”밝혔다.

정부는 이들이 집단이탈·장거리 이동에 따른 긴장감·피로감 등을 호소하고 있어 충분한 휴식 후 통상적 절차에 따라 유관기관 합동으로 구체적인 귀순 동기 등을 조사할 예정이다.